水母海贼团在小花园里逗留了不少时日。
原因也很简单，大船团的许多船员从来没有见过原始森林，更没见过那么多活生生的恐龙。
再加上艾萨克三番五次地请求，萨米索性便让大家在这里多待了一阵。
此刻，斯派克正带领船员们进行每日的狩猎。
一头高大的恐龙出现在视野尽头，他脚下猛然发力，整个人高高跃起，双臂在阳光中划出两道冷冽的弧线。
巨镰·断头台——！
那头恐龙的脖颈上骤然喷出大量鲜血，庞大的身躯摇晃了两下，随即轰然倒地。
而造成这一切的斯派克则是轻巧地落在一根树枝上，这副云淡风轻的表现引得船员们纷纷惊叹。
“好强！船长越来越厉害了！”
“这一招也太帅了吧！”
斯派克微微一笑，朝众人挥了挥手：“把这头恐龙带回去，这应该是今天最后一头了，准备开饭！”
说罢，他从树上跳下，船员们立刻一拥而上，七手八脚地扛起那头庞然大物，说说笑笑地朝营地的方向走去。
不多时，其他几个狩猎小队也陆续归来。
巴鲁克·冈同样带领着船员扛着一头体型不比斯派克那猎物小多少的恐龙，大步流星地走过来。
他扫了一眼斯派克身后的战利品，发出标志性的大笑。
“咔嘞嘞嘞嘞，斯派克，没想到还是你们这队回来得最快。看来你已经熟练掌握了螳螂果实的能力啊。”
斯派克点了点头，脸上带着几分得意：“没错，螳螂果实的人兽形态和动物形态我都基本掌握了。这颗果实不仅赋予我更强的力量，还补齐了我速度偏慢和技巧不足的短板，甚至还让我拥有了飞行的能力。”
达顿·格里略显羡慕地说：“哎呀，真是羡慕你啊。一颗果实就能让实力提升这么多，还能获得那么多新奇能力，真是赚大了。”
“哦哈哈哈！”斯派克大笑起来。
这时，萨米带着灰头土脸的阿尔多等人走了过来。
“老大！” 几位船长齐齐出声。
萨米点点头，目光环顾一圈，眉头微微皱起：“艾萨克呢？他怎么又不在？”
“这个……”众人挠了挠脸，讪讪答道，“他……好像又带着托利吉去丛林里了。”
“艾萨克这家伙，来到小花园就彻底放飞了。这么多天的训练，他就只来过几次。”
萨米摇了摇头，“算了算了，回头让阿尔多他们几个陪他练吧。”
跟在萨米身后的几个鼻青脸肿的干部一听这话，立刻振奋起来：
“没错，老大！艾萨克的训练任务就交给我们吧！”
“对对对，我们一定好好训练他！”
“哼哼，逃避训练的代价可是很严重的哦！”
阿尔多等人在后面兴奋得手舞足蹈，不小心扯动伤口，顿时一阵呲牙咧嘴。
萨米没理会耍宝的几人，目光落在远处的丛林上，心里默默盘算着。
这段时日，靠着传真电话虫获取的信息来看。
现在海上的情况趋于稳定，海军和洛克斯那边互不打扰。
不过，洛克斯近来似乎不怎么出海劫掠了，反而在海上四处搜寻着什么。
就连摩尔冈斯都打探不到内情，这让萨米不由得生出几分好奇。
能被洛克斯如此兴师动众寻找的东西，恐怕不简单。
以水母海贼团现在的实力，萨米觉得自己也有了上桌的资本，可以和洛克斯扳扳手腕了。
如果真是好东西，萨米也想拿到手。
况且，小花园已经待了好几个月，距离马库斯回来的日子也越来越近，差不多是时候离开了。
……
与此同时，鲁斯卡伊那岛的丛林深处，震天的怒吼与急促的呼喊交织成一片。
“快快快！你们几个，从正面吸引它的注意力！其他人绕到侧面去！”
几十名水母海贼团的船员举着盾牌和武器，一边敲打出邦邦的巨响，一边扯着嗓子朝那头浑身覆满鳞甲的巨兽呐喊挑衅。
“来啊！大块头！看这边！”
巨兽被激怒了，咆哮着挥出巨爪，裹挟着呼啸的风声。
正面迎敌的船员险之又险地伏地翻滚，堪堪避开那开山裂石的一击。
就在巨兽攻击落空的瞬间，埋伏在左右两侧的狩猎小队同时发难。
“就是现在——！”
火箭弹拖着尾焰呼啸而出，精准地轰在巨兽的侧腹，炸开一团火光。
与此同时，枪声接连炸响，子弹如雨点般倾泻在巨兽身上，虽然威力不足以穿透它的厚皮，却成功让它吃痛分神。
“别给它喘息的机会！钩锁——放！”
数道绳索从四面八方飞出，铁钩牢牢缠住巨兽的四肢和脖颈。
众人齐声大喝，合力拉拽，将那庞然大物扯得踉跄倒地。
“捆住它的腿！快！”
七八个人一拥而上，用粗壮的锁链将巨兽的腿脚层层缠住。
那头凶兽挣扎了几下，终于无力地瘫倒在地，发出不甘的低吼。
“好——！干得漂亮！”
欢呼声在丛林中炸开，船员们击掌相庆，脸上满是兴奋的红光。
不远处的树荫下，萨尔萨双手抱胸，看着这一幕，嘴角微微扬起。
他偏过头，对身侧那道沉默的身影说道：
“马库斯大哥，你看，兄弟们现在已经能轻松对付岛上的凶兽了呢。”
马库斯目光平静地扫过那些欢呼雀跃的船员，微微点了点头，语气里却听不出多少赞许。
“一年的时间，居然只做到这个地步吗？”
萨尔萨愣了一下，随即苦笑着摇了摇头。
“这已经很厉害了好吧？要知道，岛上的这些凶兽，就连我一开始都没办法单独制服。现在他们能鼓起勇气正面迎战，还能靠团队配合联手拿下……马库斯大哥，别那么严苛嘛。”
马库斯沉默了片刻，目光微微松动。
“……也许是我要求太高了。”
话音刚落，丛林外忽然传来一阵清脆的呼喊，由远及近。
“马库斯——！马库斯——！”
萨尔萨耳朵一竖，脸上立刻浮起促狭的笑意，用胳膊肘捅了捅马库斯。
“哟，你的托莉托玛船长又来找你了。话说，你们现在到底进展到哪一步了？我连孩子都快出生了，别告诉我你们连手都还没牵过。”
马库斯瞥了他一眼，语气毫无波澜，“管好你自己吧。”
说罢，他转身朝声音传来的方向走去。
萨尔萨在他身后做了个鬼脸，捏着嗓子小声嘟囔：
“管好你自己吧~老大说得对，你就是嘴硬。”
马库斯脚步微顿，微微侧头。
萨尔萨立刻板起脸，朝不远处那群还在庆祝的船员大吼：
“喂！你们在干什么呢？动作快！别磨蹭！”
船员们被这突如其来的吼声吓了一跳，连忙手忙脚乱地收拾起绳索和钩索。
马库斯收回目光，大步走出丛林。
托莉托玛正站在林外的空地上，一身干练的装束，手里还握着那柄薙刀。
见到马库斯出来，她脸上不由得带上了些许雀跃。
“马库斯！准备好了吗？我们要出海喽！”
马库斯走到她面前，微微点头。
托莉托玛见他这副不咸不淡的模样，忍不住微微撅起嘴，语气里带着几分娇嗔：
“哼，你这家伙，一直都是这副冷冰冰的样子。”
马库斯看着她，沉默了一瞬，终于开口道：
“托莉托玛船长。这应该是我们最后一次出海了。”
托莉托玛的笑容微微一僵。
“一年的时间快到了。等这次出海后再把你们送回无风带，我就要带着萨尔萨他们去香波地群岛，和老大汇合了。”
空气仿佛凝固了。
托莉托玛张了张嘴，想说什么，喉咙却像被什么东西堵住了一样。
她支支吾吾了半天，却只挤出了几个破碎的音节。
“……那……那……”
马库斯没有再多看她的表情，只是微微垂下眼帘，
“没什么事的话，我先回去告诉他们准备出海。”
他转过身，抬脚便要离开。
“喂，马库斯——！”
托莉托玛的声音陡然拔高，她咬着牙，脸颊涨得通红，
“你对我有没有……”
话没说完。
马库斯的背影没有回头，只是轻轻抬起手，朝身后摆了摆。
“没有。”
马库斯停下脚步，微微侧过头，露出一小截冷峻的侧脸，
“我知道你想说什么。但真是抱歉，我已经结婚了，而且还有一个儿子。现在……应该已经七岁了。”
他顿了顿，“这一年以来，我对你一直是这个态度。我想……你应该明白的。”
托莉托玛站在原地，嘴唇微微发颤，一个字也说不出来。
……
与此同时，红土大陆之巅，圣地玛丽乔亚的议事厅内，五老星难得地齐聚一堂。
烛火在长桌中央静静燃烧，将五张神色各异的面孔映得明暗不定。
“这段时间，大海倒是平静了不少。”沃丘利圣率先开口。
其余四人闻言，也是纷纷点头。
“是啊，总算消停了些。”
“不过……”萨坦圣话锋一转，“今年的大赛举办地点，也该定下来了吧？”
“你是说……锦标赛么？”玛兹圣微微挑眉。
“没错。是时候着手准备了。”
短暂的沉默后，一个声音响起：“那么，诸位可有推荐的岛屿？”
“……还是按老规矩吧，抽签决定。”
侍者应声抬上一只雕纹古朴的木箱，里面盛满了写着岛屿名称的纸条。
玛兹圣走上前，随手抽出一张，展开一看，脸色顿时沉了下去。
“……斯芬克斯岛。”
“斯芬克斯岛？”庇特圣眉头微皱，“我记得这座岛……是在新世界吧？”
“没错。”萨坦圣点了点头，“而且位于新世界后半段，洛克斯的势力范围之内。”
“听说洛克斯最近在新世界四处游荡，不知在找什么东西。”沃丘利圣补充道，目光里带着几分担忧。
议事厅里安静了一瞬。
纳斯寿郎圣接过玛兹圣手中那张纸条，沉默了片刻，随即不动声色地将它揉成一个小团，重新扔回箱中。
他伸手又摸出一张，展开后看了一眼。
“科洛诺斯岛。”
“科洛诺斯岛？”庇特圣想了想，“这个岛我记得……是在乐园。”
“这倒是个不错的选择。”纳斯寿郎圣点了点头，“选这里，应该没什么问题。”
其余几人也纷纷点头，显然对这个结果颇为满意。
就在这时，玛兹圣忽然开口：
“话说回来，几个月前我们收到消息，水母海贼团已经离开南海，回到了乐园。这几个月里他们一直销声匿迹，如果这次比赛定在乐园……会不会像上次一样，再出什么岔子？”
“哼。”
萨坦圣冷哼一声，语气里满是不屑，
“上次是因为我们把绝大部分兵力都调去堵截洛克斯，才给了他们可乘之机。这次只要做好防护，他们若敢来，定叫他们有来无回。”
“没错。”
庇特圣接过话头，
“水母海贼团的实力，和洛克斯完全不能比。对付他们，甚至不需要世界政府出手，交给海军就足够了。”
纳斯寿郎圣目光扫过众人，见无人再有异议，便沉声道：
“那就定在科洛诺斯岛。通知下去，让各方做好准备……比赛，要开始了。”
……
海军本部·马林梵多
就在不久前，帕尔德大将结束了漫长的外勤任务，身上那件海军大衣甚至还没来得及脱下，便大步流星地走进了这间会议室。
他径直在主位落座，随手将大衣搭在椅背上。
片刻之后，会议室的门被陆续推开。
钢骨·空、战国，以及数名曾经与水母海贼团交过手的将级军官鱼贯而入，各自在长桌两侧落座。
仅仅片刻，墙上便挂起一面巨大的展示板，上面密密麻麻贴满了照片、航线图和手写的标注，红线与黑线交错编织，将水母海贼团数年来的活动轨迹勾勒得清清楚楚。
是战国的手笔。
帕尔德的目光扫过在座众人，没有寒暄，直接开口道：
“我想你们都知道，我叫你们来的目的是什么。”
他顿了顿，声音沉了下来。
“你们所有人都曾经和水母海贼团交过手。我需要从你们口中，知道你们对这支海贼团的了解。他们的实力、行为习惯、兵力部署，以及……每一个核心人员的性格，我都要知道。”
空微微点头，朝战国抬了抬下巴。
“这里面对水母海贼团最了解的人，还得是战国了。”
战国站起身，走到展示板前，拿起一根指示棒，指向正中央那张悬赏令。
“水母海贼团，船长里贝拉·萨米，悬赏金三十二亿四千三百万贝利。”
战国顿了顿，声音沉了下来，
“半年前，我在南海与他正面交手。当时，他的实力已经与我旗鼓相当。”
会议室里响起几声压抑的低呼。
“不仅如此，”战国继续道，“他在短短几年就掌握了高阶武装色霸气，以及霸王色缠绕。他的进步速度远超我的预期。我不得不承认，里贝拉·萨米的天赋……是我有史以来见过的最为惊人的一个。”
帕尔德眉头微拧，没有接话，只是静静听着。
战国的手指在展示板上划过，指向另一张照片。
“他的副船长，夜叉·特里萨·马库斯，悬赏十二亿贝利。剑术精湛，冷静沉着，曾在一年前击败CP0。如今他正带领一支分船队驻扎在九蛇海贼团附近，与亚马逊·百合关系密切。”
他又指向下一张。
“战斗队长，碎骨者·凯特·阿尔多，悬赏九亿五千万。动物系·甲龙果实能力者，性格冲动，正面作战能力极强。此外，情报参谋卡海洛、狙击手费奇……每一个干部都有独特的战斗方式和果实能力。”
帕尔德终于开口，声音低沉：“兵力规模呢？”
“水母海贼团本团约两百余人，麾下大船团分五支船队，总人数超过一千二百。其中不乏悬赏过亿的船长。”
战国收回指示棒，转过身，目光落在帕尔德脸上，
“他们的船只速度极快，装备了空岛喷风贝，普通军舰根本追不上。而且，根据最新情报，他们手中很可能拥有海楼石武器，来源应该是……和之国。”
帕尔德沉默了片刻，缓缓点头。
“也就是说，这支海贼团不仅个体战力强悍，装备精良，背后还有多个国家势力作为潜在后盾？”
“没错。”战国一字一顿，“和之国、鱼人岛、亚马逊·百合……都和他们有着千丝万缕的联系。”
办公室里的空气仿佛凝固了。
帕尔德靠在椅背上，十指交叉，目光沉静地望着展示板上那张似笑非笑的面孔。
“里贝拉·萨米……他的性格如何？”
战国想了想，斟酌着措辞：
“狡猾，大胆，善于抓住时机。他不像洛克斯那样张扬跋扈，但骨子里有一股不服输的狠劲。他敢与海军正面交锋，也敢在绝境中孤注一掷。更可怕的是……他对人心的把握极为精准。”
帕尔德点了点头，正要再问什么……
布噜布噜……布噜布噜……
他怀中的电话虫忽然急促地响了起来。
帕尔德皱了皱眉，还是伸手按下接听键。
电话虫的面孔迅速扭曲变形，很快便化作一张倨傲的面孔。
正是五老星之一的萨坦圣。
“喂，帕尔德。”
萨坦圣的声音从电话虫那端传来，带着不容置疑的语气，
“一个月之后，我们要在科洛诺斯岛举办锦标赛。”
帕尔德微微一怔，脱口而出：“锦标赛？这么快又要开始了？”
“没错。”萨坦圣冷冷地应道，“到时候，你要亲自过来维持秩序。记住，我们可不希望再发生像上次一样的丑闻了。”
咔夹。
话音未落，电话虫便被挂断了。
那头甚至没有给帕尔德开口回应的机会。
帕尔德低头看着手中那只恢复原状的小生物，眉头拧成一团，胸中不由得涌起一股无名火。
一旁的战国看出了他的心思，虽然战国也看不惯那些天龙人所举办的赛事，但还是开口劝道：
“帕尔德大将，请息怒。世界贵族的事……终究是放在第一位的。况且，水母海贼团已经有好几个月没有露面了。按照以往的经验，他们每次销声匿迹，都要一年左右。恐怕这次也不会例外。”
帕尔德深吸一口气，将那股烦躁压了下去，缓缓点了点头。
“你说的不错。水母海贼团时不时就失踪一段时间的传闻，我也听说过。”
他顿了顿，目光重新落回展示板上那张似笑非笑的面孔，声音沉了下来。
“既然如此，那今天的会议就专门用来研究水母海贼团。等到世界贵族的锦标赛结束，我们再根据他们暴露出的弱点，进行针对性的部署。”
众人纷纷点头，会议继续。
……
时间悄然流逝，转眼又是半个多月过去。
距离水母海贼团大部队抵达香波地群岛的日子，已经越来越近了。
此刻，无风带的边缘，佩里迪尼蒂斯号与九蛇海贼团的船只并排停泊在海面上。
海风很轻，浪也很静，像是连大海都不忍打扰这场离别。
马库斯双手抱胸，面无表情地站在船头，目光落在远处那片平静的海面上，对身后船舷边那一片嘈杂充耳不闻。
然而，那片嘈杂却实在让人无法忽视。
“呜呜呜……老婆！等孩子生下来，一定要给我打电话啊！”
“还有我！我儿子要是出生了，你得第一时间告诉我！”
一群大老爷们趴在船舷边，活像一群被遗弃的雏鸟。
而对面九蛇海贼团的船舷边，同样站着一群女战士。
她们的表情可就没那么动情了，一个个抱着胳膊，满脸嫌弃，甚至还有人翻着白眼。
“喂！谁是你老婆？少在那儿自作多情了！”
“就是！我们九蛇海贼团可从来没有嫁人的先例。”
“我们只是想延续后代而已。借你们的种子用一用，别想太多。孩子是亚马逊·百合的，跟你们没关系。”
“而且我们亚马逊·百合的国民只会生女儿！”
这话一出，水母团这边刚才还哭哭啼啼的男人们顿时像被掐住了脖子的鸭子，一个个张着嘴，半天说不出话来。
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