李家庄，后院书房。
窗外的洗煤厂传来阵阵有节奏的轰鸣声，二十台杠杆压煤机正在日夜不休地吞吐着黑色的财富。
李宽坐在温暖如春的书房里，面前的紫檀木桌案上，并没有放着受人追捧的蜂窝煤，而是放着一只晶莹剔透的白瓷碗。
碗里盛着的，是一捧如雪般洁白的细沙。
那不是沙。
是盐。
这是李宽利用这两天煤场走上正轨的空隙，让老许从附近的毒盐矿弄来的“青盐”，经过溶解、过滤、结晶提纯后的产物。
在这个时代，盐不仅仅是调味品。它是体力的来源，是腌制过冬食物的防腐剂，更是世家大族手里最锋利的镰刀。他们控制着盐井、盐湖，贩卖着苦涩、甚至微毒的粗盐，却攫取着比黄金还要暴利的财富。
“苏掌柜。”
李宽捏起一小撮细盐，在指尖轻轻碾碎，感受着那种细腻的触感：
“煤是暖身子的，但这东西，是保命的。”
“如今煤场那边，赵四和老许盯着就行。那帮流民现在比谁都听话，为了那口热乎饭，不用鞭子抽也会拼命干。”
他抬起头，看向站在对面、一脸疲惫但眼神明亮的苏婉儿：
“你现在的任务，是进城。”
“进城？”苏婉儿一愣。
“对，去长安西市。”
李宽将指尖的盐撒回碗里，眼神锐利如刀：
“我要开一家盐铺。”
“不需要多大，但位置一定要好。要在最繁华的地段，把咱们的‘雪花盐’摆上去。我要让长安城的人知道，他们以前吃的那些苦盐巴，都是垃圾。”
苏婉儿看着碗里那白得耀眼的细盐，喉咙艰难地滚动了一下。
她是商贾出身，自然知道这东西的价值。如果说蜂窝煤是“过冬神器”，那这雪花盐就是“敛财神物”。但这不仅仅是生意，这是在挖世家的祖坟。
“东家...”苏婉儿声音有些发颤，“这可是...杀头的买卖。贩私盐是重罪，咱们没有盐引。”
“盐引的事，不用你操心。”
李宽摆了摆手：
“你只管去租铺子。钱不是问题，煤场那边的预付款你先拿去用。”
“记住，要快。趁着那帮世家还没反应过来，先把钉子扎进去。”
“是！”
苏婉儿深吸一口气，将那碗盐小心翼翼地收好，转身离去。
此时的她并不知道，这趟进城，面对的不是商机，而是一堵看不见的墙。
......
两日后。
贞观元年，十一月七日。
李家庄，正堂。
李宽正坐在太师椅上，翻看着张老汉送来的“烘干房扩建图纸”。
门帘一掀，苏婉儿回来了。
与出发时的意气风发不同，此刻的苏婉儿，满身风雪，发髻有些凌乱，那张平日里精明强干的脸上，写满了挫败与压抑的愤怒。
她一进门，就把手里的马鞭重重摔在桌上。
“怎么了？”李宽放下图纸，眉头微挑，“长安城的铺子都被火烧了？”
“比被火烧了还干净！”
苏婉儿抓起桌上的茶壶，猛灌了一口冷茶，才勉强压住火气：
“东家，咱们被封杀了。”
“封杀？”
“对。”苏婉儿咬着牙说道，“我这两天跑遍了西市一百零八坊，只要是好地段的空铺子，前脚掌柜还笑脸相迎，一听说我是‘李家庄’的，是那个卖‘神仙炭’的李宽的人，后脚就变了脸。”
“理由千奇百怪。有的说那是祖产不租，有的说已经许了人家，还有的直接拿扫帚赶人！”
“后来我花了十贯钱，买通了一个牙行的伙计，才问出实话。”
苏婉儿抬起头，眼神中透着一股深深的忌惮：
“是崔家。”
“清河崔氏在长安的商会放了话：谁要是敢租铺子给李宽，就是跟崔家过不去。以后他们在长安城的生意，崔家保准让他们做不成。”
李宽听完，并没有暴跳如雷。
他只是轻轻笑了笑，手指有节奏地敲击着扶手。
“崔家...这就是门阀的手段吗？”
不流血，不杀人。
只需要动用他们在商业网络中的巨大影响力，就能把一个新兴的对手活活困死在孤岛上。这就是垄断阶级的傲慢与实力。他们不需要跟你竞争产品，他们直接切断你的渠道。
“那偏僻点的铺子呢？”李宽问。
“偏僻的也没人敢租。”苏婉儿苦笑，“崔家的话，在西市比官府的告示还管用。哪怕是犄角旮旯的小店，也不敢为了那点租金得罪这尊大佛。”
“所以...”
苏婉儿叹了口气，从怀里摸出一张皱巴巴的契约，有些犹豫地放在桌上：
“整个西市，只有这一处地方，牙行说可以租给咱们。”
“而且...不需要经过崔家的点头。”
李宽拿起那张契约，借着烛光扫了一眼。
【西市永安坊，北角三层楼阁，原名‘醉红楼’。】
【租金：每月三贯。】
“醉红楼？”李宽眉头一皱，“名字听着像青楼？”
“以前是。”
苏婉儿的脸色变得有些古怪，甚至带着一丝苍白：
“五年前是西市最红火的青楼。后来...出事了。”
“出什么事？”
“灭门。”
苏婉儿压低了声音，仿佛怕惊动了什么不干净的东西：
“前朝末年，兵荒马乱。有一晚，一群溃兵冲进了醉红楼。那一夜...楼里上上下下三十六口人，不管是姑娘、龟公还是客人，全被杀了。”
“血顺着楼梯流到街上，把门口的石狮子都染红了。”
“从那以后，这楼就废了。”
“做生意的租去开酒楼，不出三天必然起火；住家的租去，晚上总能听到女人哭，还有人看见无头的影子在楼道里飘。”
“这五年里，这楼换了七八个主人，每一个都死于非命。或者是暴病，或者是发疯。”
苏婉儿深吸一口气：
“这就是长安城最有名的凶宅。”
“牙行的人说，这楼现在的房主是个落魄的宗室，急着换钱买酒喝，根本不在乎崔家的禁令。只要给钱，立马交钥匙。”
“但是东家...”苏婉儿看着李宽，眼中满是担忧，“那地方真的邪乎。就在西市最北边的死角，常年不见阳光，阴气森森的。咱们是做生意的，讲究个和气生财，租个凶宅...这不吉利啊。”
李宽听完，却突然不敲桌子了。
他拿起那张契约，又仔细看了一遍。
永安坊北角。
虽然偏了点，但那是西市的入口处，紧邻着漕运码头，只要有人流，就没有死角。
三层楼阁，占地两亩，后院还有马厩和库房。
每月三贯？
这在寸土寸金的长安西市，跟白捡有什么区别？
“哈哈...”
李宽突然笑了起来。
笑声从低沉变得爽朗，最后变成了充满讽刺的大笑。
“好！好一个崔家！好一个凶宅！”
李宽猛地站起身，将那张契约拍在苏婉儿面前：
“租！”
“不但要租，还要签长约！签十年！一百年！”
“东家！您疯了？”苏婉儿急了，“那里面真的有鬼啊！我听牙行的人说，那地方连乞丐都不敢进去住！”
“鬼？”
李宽走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空，眼神比这冬日的寒风还要冷冽：
“苏婉儿，你记住了。”
“这世上最可怕的不是鬼，是穷！是被人卡着脖子等死！”
“崔家不是想封杀我吗？不是想让我无路可走吗？”
“那我就走一条鬼路给他们看！”
他转过身，身上爆发出一股令人胆寒的霸气：
“那三十六个冤死鬼若是还在，正好！”
“我李宽别的本事没有，就是阳气重！煞气重！”
“我倒要看看，是崔家的活阎王厉害，还是这楼里的死鬼厉害！”
“拿笔来！”
李宽大喝一声。
苏婉儿被他的气势震慑住了，下意识地递上了毛笔。
李宽接过笔，在那张契约上龙飞凤舞地签下了自己的名字，然后将笔一扔：
“老许！”
一直守在门口的老许推门而入，手按横刀：“在！”
“点齐五十名护卫，带上家伙。”
李宽抓起桌上的契约，塞进怀里：
“今晚，咱们不回庄子了。”
“去长安！收房！”
“我要去会会这栋让全长安人都吓破胆的‘醉红楼’！”
苏婉儿看着李宽那决绝的背影，张了张嘴，最后只能发出一声无奈的叹息。
疯子。
这是一个真正的疯子。
但也只有这样的疯子，才能在这世家门阀编织的铁网中，硬生生地撕开一道口子。
她咬了咬牙，重新整理好发髻，跟了上去。
“罢了，死就死吧。”
“只要跟着他，哪怕是去阴曹地府开店，好像...也没那么可怕。”
......
酉时。
长安城，西市。
天色已黑，因为宵禁将至，西市的大部分店铺已经打烊，只有零星的灯火在寒风中摇曳。
而在西市的最北角，矗立着一座黑漆漆的庞然大物。
那就是醉红楼。
这是一座三层高的木质楼阁，飞檐翘角，原本应该很是气派。但此刻，窗户破败，门漆剥落，整栋楼被一股肉眼可见的阴冷气息笼罩。
周围百步之内，没有一个行人，连流浪狗都绕着走。
风吹过破败的窗棂，发出“呜呜”的声音，像极了女人的哭泣。
“这就到了。”
牙行的伙计把钥匙扔给老许，连钱都顾不上数，像躲瘟神一样，拿着佣金一溜烟跑了。
李宽站在楼下，抬头看着这栋在此刻显得格外狰狞的凶宅。
“有点意思。”
李宽吸了吸鼻子。除了腐朽的木头味，他还闻到了一股...奇怪的味道。
不像是尸臭，倒像是什么东西发霉了，混合着一种淡淡的土腥气，从楼阁的深处渗出来。
这种味道，他在后世考古挖掘现场闻到过——那是地底深处空气流通的味道。
“东家...咱们真要进去？”
老许虽然是百骑司的老兵，杀人无数，但这面对未知的鬼神，心里还是有点发毛。身后的五十名护卫也都紧紧握着刀柄，神色紧张。
“怕什么？”
李宽冷笑一声：
“把火把都点起来！”
“呼——”
五十支火把瞬间点燃，将这阴森的角落照得如同白昼。
“开门！”
老许硬着头皮走上前，将那把生锈的大钥匙插进锁孔。
“咔嚓。”
生锈的锁芯发出刺耳的摩擦声。
“吱呀——”
那扇尘封已久的大门，被缓缓推开。
一股阴冷的尘风扑面而来，夹杂着似乎是错觉的低语声。黑洞洞的大厅，像是一张张开的巨口，等待着猎物的进入。
李宽没有任何犹豫。
他从老许手中接过一支火把，第一个跨过了那道高高的门槛。
他的脚步声在空旷的大厅里回荡，震落了梁上的灰尘。
“崔家...”
李宽举着火把，照亮了那布满蜘蛛网的房梁，嘴角勾起一抹狰狞的笑：
“这地方不错。”
“够大，够黑，够狠。”
“正适合用来埋葬你们这帮吸血的门阀！”
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