这天，她正在默写《战国策》中的篇章，小桃匆匆进来，脸色发白：“姑娘，不好了……林小娘来了，还带着人！”
明兰心中一凛，迅速收起纸笔：“请她进来。”
林噙霜依旧是那副温柔模样，身后跟着两个婆子，手里捧着几匹布料。
“六丫头在读书呢？真是用功。”她笑着走进来，目光在屋内扫了一圈，“不过你这屋子也太素净了些。我想着，你母亲的孝期也过了百日，该添置些东西了。这几匹料子还不错，给你做两身新衣。”
明兰看着那些料子——颜色鲜艳，花纹繁复，明显不是守孝该穿的。
“谢林小娘好意。”她起身行礼，“只是明兰还在孝期，不宜穿这些。”
“百日已过，不必如此拘谨。”林噙霜语气温和却不容拒绝，“你父亲也说，孩子家不必太素净，显得家里不兴旺。”
搬出盛紘了。
明兰心中快速权衡。直接拒绝会显得不懂事，但接受又会违背孝道，落人口实。
“林小娘说得是。”她忽然眼圈一红，“只是……只是昨日梦见母亲，她说在下面冷，让我多烧些纸钱衣物。明兰想着，与其做新衣给自己，不如用这些料子给母亲裁几身纸衣，烧了尽孝。不知……不知可否？”
这话说得情真意切，又合情合理。
林噙霜的笑容僵在脸上。她总不能说“不许你给你母亲做纸衣”吧？
“……自然可以。”她勉强道，“六丫头真是孝顺。”
“那明兰就代母亲谢过林小娘了。”明兰福身，“这些料子花色鲜艳，母亲生前最爱，在下面穿上，一定欢喜。”
林噙霜再也待不下去，匆匆交代几句便离开了。
她一走，丹橘和小桃都松了口气。
“姑娘，您可真厉害。”小桃小声说，“既没违逆林小娘，又守了孝道。”
明兰看着那几匹鲜艳的料子，眼神冷了下来。
这不是关心，是试探，是陷阱。如果她真的用了这些料子做新衣，明天就会传出“六姑娘不孝，母亲刚去就穿红着绿”的流言。
后宅的斗争，从来不是刀光剑影，而是这些细枝末节里的算计。
“把这些料子收起来。”明兰说，“改日真拿去裁纸衣。”
“啊？”小桃不解，“真裁啊？多浪费……”
“不浪费。”明兰看向窗外林栖阁的方向，“做戏要做全套。况且……这也是给母亲的一点心意。”
她相信，那个温婉却坚韧的卫小娘，会明白女儿的心意。
十月末，卫姨妈来了。
这是卫小娘去世后，她第一次登门。按规矩，妾室的亲戚不算正经亲戚，但盛家为显宽厚，还是允了她来探望明兰。
明兰接到消息时，正在寿安堂陪老太太下棋。闻言，她手中棋子一顿。
“去吧。”老太太放下棋子，“见见也好。房妈妈，你陪六丫头去，就在她院子里见，别说太久。”
“是。”房妈妈应道。
明兰心中感激。老太太让房妈妈陪同，既是监督，也是保护——防止有人说她私下与姨母接触，图谋不轨。
回到自己小院，卫姨妈已经等在屋里了。
这是个三十出头的妇人，容貌与卫小娘有五分相似，但眉眼间多了几分风霜与坚毅。她穿着半旧的靛蓝布衣，头发梳得一丝不苟，见到明兰，眼圈立刻红了。
“明儿……”她颤声唤道。
“姨妈。”明兰规规矩矩行礼。
房妈妈站在门边，温和地说：“六姑娘与姨太太说会儿话，我去外头守着。”
门被轻轻带上。
卫姨妈这才上前，一把抱住明兰：“我的儿，你受苦了……瘦了这么多……”
明兰任由她抱着。这怀抱温暖而陌生，却让她鼻子一酸——这是这具身体血缘上的亲人，是母亲最挂念的妹妹。
“姨妈，我很好。”她轻声说，“祖母待我很好。”
卫姨妈松开她，仔细打量，泪珠滚落：“好什么好……你母亲去得不明不白，你在这虎狼窝里，我怎么能放心……”
“姨妈！”明兰压低声音，“这话不可说。”
卫姨妈醒悟过来，擦干眼泪，也压低声音：“明儿，你实话告诉姨妈，你母亲走的时候……可有什么异常？”
明兰看着她通红的眼睛，心中做了一个决定。
她走到床边，从枕头下摸出那封信——她早已将关键内容另抄了一份，原件依旧藏在匣底。
“姨妈看看这个。”
卫姨妈接过信纸，只看几行，脸色就变了。她的手开始颤抖，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
“这是母亲未寄出的信。”明兰声音平静，却字字清晰，“姨妈，母亲不是意外，是被人害的。”
“林……林噙霜……”卫姨妈从牙缝里挤出这个名字。
“是。”明兰点头，“但现在我们没有证据。父亲不会信，官府不会管。我们若贸然行事，只会打草惊蛇，甚至……我自己也会有危险。”
卫姨妈猛地抬头：“她敢对你下手？”
“她已经下手了。”明兰将林噙霜送衣料试探的事简单说了，“这次我化解了，下次呢？下下次呢？我今年八岁，要在这个家里至少再待七八年才能议亲。这七八年里，她有的是机会。”
卫姨妈握紧拳头，指甲掐进掌心：“那……那我们怎么办？难道就让你母亲白白冤死，让你日日活在危险中？”
“当然不。”明兰眼神坚定，“但我们需要时间，需要证据，需要……力量。”
她拉着卫姨妈坐下，声音压得更低：“姨妈，我如今在祖母身边学习，暂时安全。祖母会护着我。但祖母年事已高，不可能护我一辈子。我需要在外头有个依靠，有个能替我办事的人。”
卫姨妈立刻明白：“你要我做什么？”
“第一，姨妈要保重自己，好好活着。你是我母亲唯一的妹妹，是我在世上最亲的人之一，你不能出事。”
卫姨妈眼泪又涌上来：“好，好……”
“第二，姨妈设法打听当年给母亲诊脉的医婆的下落。那人姓胡，京城人士，据说专给官宦女眷看诊。找到她，但先不要惊动，只摸清她的住处、家人情况。”
“我记下了。”
“第三，”明兰从袖中掏出一个小荷包，塞给卫姨妈，“这里有些散碎银子，是母亲留下的。姨妈拿去，做点小生意，或是置办些田产。不要多，够维持生计就好。我们要有自己的经济来源，不能完全依赖盛家。”
卫姨妈推拒：“这怎么行，你留着……”
“姨妈拿着。”明兰坚持，“我在府里有月例，够用。你在外头更需要钱。而且……将来若有事需要打点，也需要银子。”
卫姨妈看着眼前这个只有八岁的外甥女，心中震撼难以言表。这孩子说话条理清晰，谋划深远，哪里像个孩子？
“明儿，你……”她迟疑着。
“母亲去了，我不得不长大。”明兰给出早就准备好的说辞，“祖母也说，穷人的孩子早当家。我若不为自己谋划，谁会为我谋划？”
这话说得辛酸，卫姨妈再无怀疑，只心疼地抱住她：“苦了你了……”
“不苦。”明兰轻声说，“只要能为母亲讨回公道，只要我们能好好活下去，就不苦。”
两人又细说了些联络方式。卫姨妈每隔两月会以送针线活的名义来一次，平时若有急事，可通过盛家后门一个姓李的婆子传递消息——那婆子是卫小娘从前帮过的，信得过。
“姨妈记住，”明兰最后嘱咐，“无论听到什么关于我的消息，哪怕是说我病了、出事了，都不要冲动上门。要先设法确认，再徐徐图之。你的安全最重要。”
“我明白。”卫姨妈重重点头。
分别时，卫姨妈一步三回头。明兰站在院门口，目送她离开，小小的身影在秋风中显得单薄，背却挺得笔直。
房妈妈走过来，轻声说：“六姑娘，该回了。老太太还等着呢。”
明兰转身，脸上已恢复平日的温顺：“是，妈妈。”
回到寿安堂，老太太正在看账本。见她进来，头也不抬：“见过了？”
“见过了。”明兰走到她身边，自然而然地帮她研墨，“姨妈很好，让我好好听祖母的话。”
“嗯。”老太太放下账本，看着她，“你姨母是个明白人。以后她来，你就好好招待，但不要过于亲近，免得落人口实。”
“明兰明白。”
老太太忽然问：“你觉得，管家最重要的是什么？”
明兰想了想：“是平衡。平衡收支，平衡人情，平衡各方利益。”
“还有呢？”
“是眼光。能看到账本背后的真相，能看到笑脸背后的算计，能看到今天的选择对明天的后果。”
老太太眼中闪过赞赏：“接着说。”
“是忍耐。”明兰缓缓道，“有些事急不得，要等时机；有些人动不得，要积力量；有些委屈受不得……但有时候，不得不受。”
老太太久久看着她。
“你比你母亲聪明。”她最终说，“也比你母亲刚强。这是好事，也是坏事。刚强易折，你要学会柔韧。”
“明兰谨记祖母教诲。”
窗外的天色渐渐暗下来。明兰告退离开寿安堂，走在回自己小院的路上。
秋风萧瑟，卷起满地落叶。她紧了紧衣襟，抬头望向天空。
第一阶段目标基本达成：获得了祖母的信任与教导；稳住了自身处境；与卫姨妈建立了秘密联系。
下一步，就是深入这个世界的规则，积蓄力量，等待时机。
她想起现代管理学中的一句话：机会只青睐有准备的人。
而她会做好准备。
为了卫小娘，为了盛明兰，也为了苏小小心中那个“弥补意难平”的使命。
夜色渐浓，盛府各院的灯笼次第亮起。明兰走进自己那间简朴的小屋，关上门，将满宅的风雨与算计都挡在外面。
烛光下，她摊开纸笔，开始记录今日所学，思考明日之策。
路漫漫其修远兮。
但她已经出发。
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