大堂内的寂静持续了一阵。
人们陷入茫然与思索的凝滞。
顾希春的手指紧紧扣在栏杆上，他想反驳。
想说这是诡辩，是离经叛道。
可话到了嘴边，看着那双清亮如雪的眼睛，他又觉得那些圣贤书上的大道理，在此刻显得有些苍白无力。
李怀生并没有因为这一时的上风而咄咄逼人。
他收回目光，重新端起那盏茶，润了润有些干涩的喉咙。
“顾兄方才担心，此例一开，便是洪水滔天。”
李怀生放下茶盏，瓷底叩击桌面，发出一声轻响。
“这担忧，不无道理。”
顾希春紧绷的肩膀微微松了一些，刚要开口，却听楼下那人话锋一转。
“但顾兄可知，何为度？”
李怀生没等他回答，自顾自地说道。
“商贾逐利，此乃天性，无可厚非。”
“若无商贾互通有无，南货不能北上，北裘不能南下，百姓生活困顿，这也是实情。”
“但商贾之利，若无约束，便是猛虎出笼。”
“灾年囤积居奇，哄抬米价，致使饿殍遍野，这可是利？”
“边关告急，却以此要挟朝廷，索取特权，这可是利？”
“朝廷是什么？”
“朝廷不是用来与民争那几两碎银的商铺。”
“朝廷是这天下的衡器。”
“当商贾这头的筹码太重，压得另一头的百姓喘不过气来时。”
“朝廷若不出手，不在那轻的一头加上一块名为‘官营’的筹码。”
“这杆秤，就断了。”
“秤断了，人心也就散了。”
“那时候，顾兄所珍视的那些斯文，那些礼教，还能在那乱世的废墟上存活几日？”
大堂里有些骚动。
几个穿着绸缎长衫的年长者，面色有些不虞。
他们多半是京城里有些脸面的商户，或是家中有人经商的士绅。
李怀生这话，虽未指名道姓，却实实在在是戳到了他们的痛处。
什么囤积居奇，什么要挟朝廷。
这都是大家心照不宣的发财路子，如今被人赤裸裸地摆在台面上说，脸上自然挂不住。
有人想要起哄驳斥两句。
可看看周围那些寒门学子投来的目光。
那是一种压抑了许久的、混杂着愤懑与期待的眼神。
那几位想要开口的士绅，缩了缩脖子，把话咽了回去。
这时候开口，那是犯众怒。
王弘之坐在椅子上，神色最为复杂。
他出身高门，父亲又是吏部尚书，平日里听惯了“重农抑商”、“不与民争利”的教诲。
李怀生今日这番话，对他而言，冲击力实在太大。
他想要摇头，想要说这是法家那一套严刑峻法、操纵经济的手段，非正道。
可脑海里，却不由自主地浮现出去年冬日，他在城门口看到的那些流民。
衣衫褴褛，骨瘦如柴。
而仅仅一街之隔的米铺里，白花花的大米堆成了山，标价却是一日三涨。
那时候，他除了施舍几个铜板，还能做什么？
什么也做不了。
因为米铺掌柜说，这是“行规”，是“市价”。
若是朝廷手里有粮，有平价的米铺，那些流民，是不是就能多活下来几个？
王弘之低下头，看着自己那双从未沾过阳春水的手，心里那座固若金汤的圣贤楼阁，裂开了一条缝。
顾希春沉默了许久，那种咄咄逼人的傲气，慢慢散去。
“李兄之才，在下佩服。”
顾希春忽然开口，声音里没了之前的火药味，多了一丝凝重。
“但李兄此策，那是治标。”
“若是那执掌衡器之人，本身心术不正，借公义之名，行敛财之实，又当如何？”
“这并非杞人忧天。”
“前朝盐铁专卖，最后养肥的，不正是那些贪官污吏？”
“国库未充，民脂已干。”
“这前车之鉴，李兄难道视而不见？”
这是一个死结。
也是历朝历代变法最难跨过的一道坎。
无论初衷多好，只要执行的人有了私心，好经也能念歪了。
所有人都看向李怀生。
等着看他如何解这个死结。
李怀生笑了笑。
这一次的笑，带着几分少年人特有的狡黠与坦荡。
“顾兄，你我今日在此论道。”
“论的是‘道’，是方向。”
“若是连方向都不敢定，只因为路上有荆棘，有泥坑，便裹足不前。”
“那还要这双脚做什么？”
“至于那执掌衡器之人是否心正，那是吏治，是监察，是刑律的事。”
“不能因为怕噎着，就不吃饭了。”
“更何况。”
“这世上，总有一些人。”
“他们读圣贤书，不仅是为了考取功名，光宗耀祖。”
“也是为了在手握权柄之时，能守住心里的那杆秤。”
“顾兄信不过如今的官吏，难道也信不过自己？”
“信不过在座诸位十年寒窗苦读出来的这一身风骨？”
这反问，如暮鼓晨钟。
震得人心头发颤。
陈少游只觉得一股热血涌上心头，也不顾什么仪态了，大声喝道。
“说得好！”
这一声喊，像是点燃了干柴的火星。
“说得对！”
“我辈读书人，当以此自勉！”
原本压抑的大堂，瞬间沸腾起来。
不是那种乱哄哄的吵闹。
而是一种久违的、属于年轻人的朝气与豪情。
那些之前还在患得患失、琢磨着怎么回答才不会出错的监生们，此刻一个个挺直了腰杆。
是啊。
怕什么贪官污吏？
等老子考上了，老子去做那个不贪的官不就行了？
顾希春看着这一幕，对李怀生作了一揖。
“受教了。”
这场声势浩大的南北论战，算是落下了一个并不算圆满、却足够震撼的句号。
二楼雅间内。
刘豫的手指轻轻摩挲着暖炉上的花纹，那双常年带着病容的眸子里，此刻却亮得惊人。
“咳咳……”他低声咳了两下，“这人……真是个妙人。”
“信不过自己这身风骨？”
“这话说得……真狂。”
“也真好听。”
“担当？”刘宣嗤笑了一声，“好一张利嘴。”
“好一副忧国忧民的做派。”
刘宣站起身，走到窗边，隔着帘缝往下看。
李怀生被一群人簇拥着，正拱手回礼。
那张脸哪怕在如此喧闹的人群里，也静得像一潭水。
看不出半分赢了辩论后的狂喜，也没有丝毫被追捧后的飘飘然。
这才是最让刘宣觉得刺眼的地方。
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