“你怕是做梦也想不到，你那名垂青史的得意之作，会被我这个无名之辈，提前截胡了吧？”
“等你从山越和会稽的泥潭里脱身，准备回师庐江，大展拳脚之时……”
“你会惊愕地发现，你的踏脚石，你的龙兴之地，早已插上了我叶字的大旗。”
“到那时，庐江和豫章，都姓叶了。”
他的嘴角越咧越大，最终化作一抹森然的冷笑。
“届时，咱们再来好好斗一斗。”
窗外起了风，吹得窗棂呜呜作响。
乱世风暴，正在发出它最初的低吟。
而叶晨，就立于风暴之眼。
庐江，是他霸业棋盘上的第一步。
豫章，是第二步。
再之后……
他的目光仿佛穿透了地图，穿透了黑夜，投向了更为广阔的远方。
富庶的江东六郡，群雄逐鹿的中原，乃至整个天下！
“这副牌，终究是要重新洗的。”
他轻声自语。
他的眼中，是野心与自信交织成的火焰。
“而我，就是那个洗牌的人！”
夜色中，寿春城外，军营灯火通明。
上万名新降士卒，正在进行着残酷的训练。
林冲手持丈八蛇矛，在队列间来回巡视，他那双豹眼不揉半点沙子。
任何一个动作不到位，迎来的就是毫不留情的呵斥与枪杆。
但与袁术军中纯粹的欺压不同，士兵们在他的严厉中，感受到的是铁血的纪律，是对强者的敬畏。
更重要的是，训练结束，有热气腾腾的肉汤和管够的白米饭。
最朴素的恩威并施，正在迅速将一支溃兵的颓气，锻造成一支军队的锐气。
三日后。
通往上寮的官道上，尘土飞扬。
刘勋骑在高大的战马上，眯着眼，心中却是一片火热。
他回头望去。
身后的队伍如一条土黄色的长龙，在官道上蜿蜒数里，刀枪的寒光在日光下汇成一条刺眼的银河。
这是他的大军，是他逐鹿天下的本钱！
一想到“叶晨”这个山贼头子送来的密信，刘勋的嘴角就不自觉地咧开。
城中仅仅几千的世家守军！
数十万石粮草！
那可不是一个小数目，足以让他再扩军数万，彻底坐稳这扬州霸主的位置！
至于刘畔进的劝告？
刘勋在心里嗤笑一声。
“有诈？”
“一个山贼，就那蠢货，能有什么惊天动地的阴谋诡计？”
他轻蔑地撇了撇嘴，自语道：“无非是想借我的手，取的一些钱粮，再用这里的钱粮，换取本太守日后的庇护罢了。”
“等我得了这批粮草，兵强马壮，叶晨？孙策？他们是龙也得给我盘着，是虎也得给我卧着！”
他甚至已经开始畅想，等他满载而归，孙策那个所谓的“江东小霸王”，将如何卑躬屈膝地前来庐江，向自己俯首称臣。
到那时，他要让叶晨，孙策这些人明白，谁才是这江东之地的真正主人！
一个士兵因为疲惫，脚步有些踉跄，被身旁的队率用刀鞘狠狠抽了一下。
士兵的脸上满是汗水与尘土，眼神中却闪烁着贪婪的光。
他们不在乎疲惫。
因为主公许诺了，拿下上寮，城中的美酒和女人，任他们享用！
贪婪，是最好的催化剂，能让疲军变成饿狼。
刘勋很满意这种氛围，他要的就是一支虎狼之师。
他抬起马鞭，遥遥指向南方，意气风发。
“全军加速！天黑之前，必须赶到上寮城下！”
“是！”
山呼海啸般的应和声，惊起了道旁林中的一片飞鸟。
他没有回头。
他不知道，就在他满怀憧憬，率领着他最精锐的部队，奔向一个虚无缥缈的宝库时……
在他身后数百里外，他那座固若金汤、经营多年的庐江城。
正静静地，毫无防备地，暴露在另一支大军的兵锋之下。
城头上的“刘”字大旗，在风中猎猎作响。
它即将迎来自己最后的主人。
寿春城，太守府。
议事厅内，夜色深沉。
数十支牛油巨烛在青铜台上爆着烛花，将墙壁上巨大的地图映照得明暗不定。
空气里，是牛油燃烧的腻味、竹简的陈腐气，还有诸将铠甲上尚未散尽的汗腥与铁锈味。
这是独属于战争前夜的味道。
叶晨负手立在地图前。
他的身影投下一片巨大的阴影，恰好笼罩了江淮之地。
他的目光，则死死钉在朱砂笔圈出的“庐江”二字上。
那仿佛是一颗正在跳动的心脏，等待着被一只铁手摘取。
“主公，时机已至。”
一个沉静的声音打破了满室的压抑。
吴用缓步走到叶晨身侧，下意识地用手指推了推鼻梁，仿佛那里有一副看不见的眼镜。
“戴宗密报，刘勋尽起精锐，号称五万，已接近上寮。”
他的语调平稳，却带着斩钉截铁的结论。
“如今的庐江，几乎是一座空壳。”
“城中守军不足两万，皆是老弱，军纪涣散。”
“此时不取，更待何时？”
吴用话音一落，厅内所有人的呼吸都粗重了几分。
十几道灼热的视线，齐刷刷地汇聚在叶晨的背影上。
那目光里，燃烧着名为“功业”的野火。
叶晨缓缓转身，视线扫过一张张渴望战争的面孔。
林冲手按刀柄，身姿笔挺。
杨志面容刚毅，下颌紧绷，眼神里憋着一股劲，急于向世人证明自己。
卢俊义、花荣、徐宁、刘唐、张清……
还有本土的廖化、丁奉、徐盛，陈兰，雷薄同样被这股狂热的气氛所感染。
这，就是他的班底。
是他从草莽泥潭里，一个个拉扯出来的英雄好汉。
“诸位。”
叶晨开口，声音不高，却清晰地压过了烛火的噼啪声。
“这一战，非同小可。”
他顿了顿，目光在众人脸上逐一停留。
“此战，是我们脱去‘贼寇’外衣，蜕变为一方诸侯的第一战！”
“拿下庐江，我们便有沃野百里，人口数十万，进可图中原，退可守江淮！”
“从今往后，我们不再是朝不保夕的小透明。”
“而是能与天下群雄对弈的棋手！”
一番话，让厅中众将的胸膛剧烈起伏。
叶晨话锋一转，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“可若是……拿不下……”
他环视众人，一字一顿。
“我们就只能困守寿春再也无力扩张势力。”
“天下人会指着我们的脊梁骨嘲笑，说我们只会趁火打劫，遇上稍微硬点的骨头便毫无办法！”
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