那几个嘴碎的丫鬟媳妇，次日一早就被发卖出府,管家行事素来利落，天未亮便将人唤至跟前，不多半句废话，只道侯府容不得背后妄议主子的奴才，即刻卷铺盖离府。两个丫鬟吓得涕泪横流，一旁媳妇更是跪地苦苦哀求，管家却丝毫不为所动，当即唤来牙婆，将人当场领走。
消息传得极快，不过半个时辰，便传遍了整个永宁侯府,余下的下人个个噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，说话更是压着嗓子细声细气，生怕祸事落至自己头上。
樊长玉是在早膳时听闻此事的。春兰替她盛粥时，指尖微微发颤，几滴粥不慎洒在桌布上，慌忙抬手拭去。樊长玉淡淡瞥了她一眼，并未言语，只垂首慢慢用着粥。她心中清楚，这必是谢征的意思。昨夜她并未明言那些闲言碎语出自谁口，可谢征想要查清，不过是举手之劳。这侯府本就是他的地界，管住下人的嘴，对他而言从不是难事。
只是，嘴能管住，人心管得住吗？他们当面不敢多言，背后便不会议论了吗？面上恭敬顺从，心底便真的服气吗？
正思忖间，谢征自外而入。他身着一袭石青色锦袍，腰束玉带，乌发以玉冠束起，身姿挺拔，气度沉敛。径直在樊长玉对面落座，春兰连忙上前盛粥，他端起浅啜一口便放下，目光直直落在樊长玉身上。
“那几个多嘴多舌的，已经打发走了。”
樊长玉轻轻颔首：“我知道了。”
谢征凝着她，似在等她多说几句，可她只垂着头，用银勺一遍遍搅着碗中的粥，一圈又一圈，粥都快要凉透。他伸手覆上她的手，将勺子按在碗沿，清脆一声轻响。
“你不高兴？”
樊长玉抬眸，迎上他的目光，语气平静却带着几分执拗：“你把人赶走，旁人只会更怕你。怕，从来不是服。今日惧你权势，明日呢？往后呢？难道你还能把府里所有人都赶尽不成？”
谢征的手微微一顿，松开她，向后靠在椅背上，望向窗外的天色。碧空澄澈，蓝得透亮，几缕流云慢悠悠地飘荡，自东向西，聚了又散。他忽然想起青禾县那座小小的院落，没有繁杂下人，没有森严规矩，樊长玉系着围裙在灶间忙碌，宁娘在院中喂鸡，他则蹲在井边打水。那时从无闲言碎语，只因身边皆是至亲，无外人可议。
“那依你之见，该如何？” 他的声音微带涩意。
樊长玉端起那碗凉透的粥，一饮而尽，将空碗轻轻搁下：“我自己来。不用丫鬟伺候，也省得她们嚼舌根。我照旧做我自己，杀猪、剁肉、生火做饭。她们看得惯便看，看不惯，也由不得她们置喙。”
谢征定定地看了她许久，忽然轻笑一声，伸手拭去她嘴角沾着的粥渍：“好，都依你。”
自那日起，樊长玉果真说到做到,她不许春兰、秋菊进房伺候，晨起自己打水洁面，自己挽发梳头，那根朴素木簪依旧斜斜别在发间，一如从前在青禾县时的模样。她也不再去花厅用膳，嫌那方桌太高、座椅太矮，索性在灶房支起一张小桌，与宁娘二人对坐而食。粥是亲手熬的，咸菜是亲手腌的，馒头是亲手蒸的，滋味与乡间小院里别无二致。
下人们看着这位侯夫人身着粗布短褐在灶间忙活，衣袖挽至手肘，脸上沾着点点面粉，与寻常厨娘毫无分别。有人暗自窃笑，有人暗自摇头，有人暗自叹息，却再无人敢吐露半句非议。谢征每日从衙门回府，第一件事从不是去书房，而是直奔灶房。他蹲在灶膛前添柴，一如往昔，锦袍下摆拖在地上沾了柴灰，他也毫不在意。宁娘坐在门槛上啃着桂花糕，看着姐姐炒菜、姐夫烧火，只觉这般光景，与青禾县也没什么两样。
可樊长玉心里清楚，终究是不一样的。
那日午后，她独自一人在灶房揉面，预备晚间做手擀面。春兰端着一壶热茶走进来，说是侯爷吩咐送来的今年新茶。樊长玉只淡淡应了声 “放着”，手上动作未停，面团在案板上被揉得啪啪作响，劲道十足。春兰将茶壶放在桌上，却并未退下，立在一旁静静看着她揉面，看了半晌，忽然轻声开口。
“夫人，奴婢想跟您学揉面。”
樊长玉手上一顿，转头看向她,春兰脸颊泛红，垂着头，手指局促地绞着衣角：“奴婢从前在家时也揉过面，进城这几年，早已生疏了。看您揉面的模样，倒让奴婢想起了家中娘亲。”
樊长玉凝了她片刻，展颜一笑，将面团掰成两半，推了一半过去：“先净手，跟着我学。”
春兰一怔，连忙跑去洗手，将衣袖挽得高高的，露出两段白皙的小臂。她伸手探进面盆，黏软的面团沾了满手，一时不知如何下手，只在盆中胡乱搅和，面团反倒越搅越散。樊长玉走上前，握住她的手，带着她一下下揉动。她的手掌粗糙，却沉稳有力，领着春兰的手按压、折叠、再按压，动作连贯利落。
“要用腕力，不是单靠胳膊使劲。”
春兰学得极认真，即便揉出的面团歪歪扭扭，脸上却满是欢喜，笑起来时两个酒窝深陷。
秋菊立在门口，犹豫片刻也走了进来，细声细气地说：“夫人，奴婢也想学。”
樊长玉又分了一块面团给她。三人并肩站在灶台前揉面，脸上都沾了白面粉，灶膛里的火光映在她们脸颊上，暖红一片。
谢征从衙门归来，在书房未见樊长玉，循着声响走到灶房门口，见她正带着两个丫鬟揉面，宁娘蹲在门槛上啃糕，灶台上摆着切好的配菜，锅里沸水咕嘟咕嘟冒着热气。他倚在门框上，静静看了许久。
樊长玉抬头撞见他的目光，弯眼笑道：“今晚吃手擀面。”
谢征亦笑：“多放些醋。”
“知晓，你素来爱吃酸的。”
他走进灶房，在灶前蹲下添了根柴，火势更旺。春兰与秋菊对视一眼，悄声退了出去，轻轻带上了房门。
宁娘从门槛上起身，拄着拐杖走到灶房门口，推开门又合上，一瘸一拐往后院去。郑铁柱正在后院劈柴，见她过来便放下斧子，问她怎不在灶房待着。宁娘蹲在柴堆旁，捡了根小木棍在地上画圈：“姐夫在里头，我跟姐姐说话不方便。” 郑铁柱憨厚一笑，继续挥斧劈柴。
灶房内，樊长玉将揉好的面团擀得薄厚均匀，叠起后细细切条，菜刀落在案板上，笃笃笃声响沉稳有力，一如她往日剁肉时的利落。谢征蹲在灶前，望着她的背影，看着她系着围裙的腰身，看着她挽起衣袖的手臂，看着灶火映得她脸颊通红。
“樊长玉。”
“嗯？”
“今日衙门里有人问我，夫人是何出身。”
樊长玉切面的手顿了一瞬，随即又继续动作：“你如何答的？”
“我说，夫人是杀猪匠出身，救过我的命，替谢家沉冤昭雪。谁有异议，尽管来找我。”
樊长玉将切好的面条抖散，撒上一把干面粉，转过身望着他。灶火在她身后跃动，为她镀上一层柔和的金边，她眉眼弯弯，笑意真切。
“你就不怕旁人笑话你？”
谢征起身走到她面前，伸手拭去她鼻尖的面粉：“我这条命都是你救的，谁爱笑话，便由他笑去。”
樊长玉望着他，忽然踮起脚尖，在他脸颊上轻轻一吻，吻罢便立刻转过身，继续切面。笃笃笃的声响再次响起，比先前多了几分轻快。
谢征指尖抚上被吻过的地方，嘴角缓缓上扬。他蹲回灶前添柴，灶膛里噼啪一声轻响，几点火星溅落在地，转瞬熄灭。
水沸了，面条下入锅中，在沸水里翻滚起伏。樊长玉拿起长筷搅动，热气扑面而来，熏得她脸颊通红，额间沁出细密薄汗。谢征起身接过她手中的筷子，让她去一旁歇着，她不肯，就站在他身侧，一同看着锅里的面。二人挤在灶台前，肩挨着肩，灶火把两人的影子投在墙上，紧紧相依，难分彼此。
面条煮好，樊长玉盛了四碗，一碗递与谢征，一碗给宁娘，一碗自己留着，另一碗端去东厢房给陈郎中。陈郎中正坐在窗前看书，见她端面进来，便合上书接过。面条上卧着一颗溏心荷包蛋，一口咬下，蛋黄缓缓流淌。他用筷子搅散，尝了一口，微微颔首。
“味道极好，你是跟谁学的？”
“跟我娘。她在世时，常做手擀面给我吃。”
陈郎中一怔，放下筷子看向她：“你母亲是个怎样的人？”
樊长玉沉吟片刻：“她话不多，却极能干。独自一人撑起整个家，爹不在的日子里，她带着我，从未说过一句苦。” 她顿了顿，声音轻了些，“只是她走得早，我没能好好尽孝。”
陈郎中沉默片刻，端起碗将面条吃得干干净净，连面汤都一饮而尽，把空碗递还她：“你母亲，定会以你为傲。”
樊长玉接过碗，走出东厢房。院中，宁娘正蹲在台阶上吃面，吃得满头大汗，连鼻尖都挂着汗珠。她蹲下身，用衣袖替宁娘擦了擦，柔声叮嘱慢些吃，没人与她抢。宁娘吸了吸鼻子，咽下口中的面，脆生生道：“姐做的手擀面最好吃，比桂花糕还好吃。” 樊长玉笑着，伸手揉了揉她的头。
夕阳西沉，最后一抹余晖隐入天际，侯府里的灯笼一盏盏次第亮起。樊长玉立在院中，望着点点灯火，望着灶房透出的暖黄光亮，望着谢征在灶台前洗碗的背影，忽然觉得，这座偌大的侯府似乎不再空旷冰冷，那些繁文缛节也不再令人窒息。她终于找到了属于自己的位置 —— 不在富丽堂皇的花厅，不在规行矩步的正房，而在这烟火缭绕的灶房。在案板之前，灶台之侧，在面粉与清水、菜刀与明火之间，那是独属于她的一方天地，谁也夺不走。
她取下头上那根木簪，轻轻擦拭干净，重新别回发间。簪头的小老虎憨态可掬，圆滚滚的身子翘着尾巴。她指尖轻抚虎耳，唇角微扬。
“走了，宁娘，回屋。明早给你做血肠吃。”
宁娘从台阶上蹦下来，拄着拐杖跟在姐姐身后，一瘸一拐地进了屋。灶房的灯依旧亮着，谢征还在洗碗，水声哗哗作响。春兰与秋菊立在廊下，望着那扇亮着暖光的窗，听着里头隐约的笑语声，相视一笑。
管家自月亮门后走出，看了看灶房的灯火，看了看东厢房陈郎中的窗，又看了看后院仆役屋中亮着的灯，立在庭院中央，仰头望着漫天星斗，静立许久，转身回了自己的住处。
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