此事，发生在兵部侍郎周大人的升迁宴上。
周大人与谢征乃是同僚，二人在兵部共事数月，交情素来不深不浅，平淡如水。此番他擢升侍郎，便在府中设下几桌宴席，宴请兵部一众同僚，武安侯谢征亦在受邀之列。
请柬上写明 “可携家眷”，谢征本不欲带樊长玉赴宴，偏她听闻此事，只淡淡一句 “去便去，有何可怕”，便打定了主意。她换上一身新制衣衫，月白褙子配青碧襦裙，头上依旧只插着那支寻常木簪。春兰想为她换上一支玉簪，她却轻轻摇头，只道戴这个顺手，不必更换。
周府规制虽不及武安侯府恢弘，布置却更显精巧雅致。花园中搭着戏台，戏班子已开嗓唱曲，咿咿呀呀的唱腔绕着亭台流转。男宾皆在花厅饮酒叙谈，女眷则移步后院听戏。樊长玉被引至后院，在一众夫人间落座，双手规矩搁在膝头，腰背挺得笔直。她与在座之人皆不相识，也不知该如何搭话，只静静坐着，听她们闲谈各家绸缎庄新到的绫罗、首饰铺新打的钗环，谁家小姐定了亲事，哪家公子高中科举。她插不上话，也无心插嘴。
身旁坐着一位身着玫红褙子的妇人，乃是工部员外郎之妻王氏。她端着茶盏，与对面妇人低语，声音不算响亮，字字却清晰入耳。
“你们可听说了？武安侯夫人，原是屠户出身。”
对面穿绿褙子的妇人当即掩唇轻笑：“可不是嘛，我也早有耳闻。一个杀猪的，摇身一变成了侯夫人，这世道，当真是…… 啧啧。”
王夫人放下茶盏，用锦帕轻拭唇角，声音又压低几分：“我还听说，她目不识丁，在侯府连半分规矩都不懂。前几日陈大人赴侯府做客，她竟在席上直接用手抓酱牛肉，实在失礼。”
绿褙子妇人笑得更甚，手中锦帕几乎遮不住眉眼：“这也太过粗鄙…… 侯爷那般风姿卓绝的人物，如何能忍受？”
“忍也得忍啊。听闻她曾救过侯爷性命，侯爷还入赘过她家，这般天大恩情，可不就把侯爷拴住了。”
樊长玉端坐原地，纹丝未动。那些刻薄言语如细密尖针，一根根扎进耳中，疼得她心口发紧。她未曾抬眼去看那两位夫人，只定定望着戏台上翻跟头的武生。那武生连翻数个筋斗，到第三个时脚下一滑，险些跌倒，她却半点笑意也无。指尖紧紧攥着衣襟，指节都泛了青白。
坐在另一侧的陈夫人似是察觉她的难堪，轻轻拍了拍她的手背，低声劝慰她不必往心里去，不过是些妇人闲言碎语。樊长玉微微颔首，未发一言，端起桌上早已凉透的茶水抿了一口，苦涩滋味漫过舌尖，让她不自觉蹙起了眉。
花厅之中，谢征虽与人饮酒，心却始终悬在樊长玉身上。坐了不多时，他便寻了个由头离席，往后院走去。穿过月亮门，行至抄手游廊，那些不堪入耳的话语便直直撞进他耳中。
“…… 一个杀猪的，也配与我等同席？”
“若不是救过侯爷，她如今还在青禾县挥刀剁肉呢。”
“侯爷也是可怜，被一份恩情捆住，脱身不得。”
谢征脚步骤然一顿。他立在廊柱之后，望着那两位嚼舌根的妇人 —— 正是王夫人与绿褙子妇人。二人背对着他，未曾察觉，依旧喋喋不休。
“你们说，侯爷心中就不曾后悔？”
“后悔又能如何？她可是皇上亲封的忠义夫人，纵有不满，也只能忍着。”
“这话倒是。可怜堂堂武安侯，竟被一个屠户女子拖累。”
谢征自廊柱后缓步走出，沉重的脚步踩在青石板上，发出笃笃的声响，打破了周遭的喧闹。两位妇人闻声回头，瞧见是他，脸色瞬间惨白如纸。王夫人手中茶盏险些坠地，绿褙子妇人慌忙起身，后退间撞在椅扶上，疼得龇牙咧嘴，却连一声痛呼都不敢发出。
谢征立在二人面前，面上无半分波澜，眼神却冷得如同黑风谷寒夜的冰碴，刺骨逼人。他目光缓缓扫过王夫人，又落至绿褙子妇人脸上，来回一顿，字字沉如磐石。
“武安侯府的家事，还轮不到两位夫人置喙。” 他声音不高，却带着不容置喙的威严，“本侯娶谁为妻，是本侯自己的事；本侯后不后悔，亦是本侯的事。两位夫人若是闲极无聊，不如归家多读些诗书，少在背后论人是非。”
王夫人涨得满面通红，张口结舌说不出话；绿褙子妇人垂着头，指尖死死绞着锦帕，将帕子揉得皱皱巴巴。周遭一众夫人瞬间噤声，大气不敢出，连戏台上的武生都停了动作，举着花枪愣在原地。
谢征不再看她们，转身走向樊长玉。她依旧坐在椅上，手还紧紧攥着衣襟，指节泛白。他伸手轻轻将她的手从衣襟上掰开，握入自己掌心。她的手冰凉刺骨，谢征便将那只手贴在自己脸颊，替她暖着。
“走，我们回家。”
樊长玉起身，默默跟着他离去。二人穿过一众神色各异的夫人，走过悠长的抄手游廊，径直走出周府大门。门外马车早已等候，谢征扶她上车，自己随即落座，车帘落下，彻底隔绝了身后那些窥探的目光。
马车缓缓行驶，车轮碾过青石板，发出吱呀声响。樊长玉靠在车壁上，望着车帘缝隙漏进的细碎光影，光影晃动，在她脸上投下斑驳亮痕。
“你不必如此的。” 她忽然开口，嗓音带着几分沙哑。
谢征望向她：“如何不必？”
“当着众人那般驳斥她们，旁人定会说你宠妾灭妻、不懂礼数，甚至苛待同僚。为了我，不值得。”
谢征伸手，再次将她的手紧紧握住：“值不值得，向来由我说了算。”
樊长玉怔怔望着他许久，眼眶愈发泛红，却终究强忍着没落下泪来。她反手握住他的手，攥得极紧。
“可你得罪了周大人，他如今是兵部侍郎，你日后还要与他共事。”
谢征轻轻摇头：“得罪便得罪了。他若因这点琐事记恨于我，这般同僚，不交也罢。”
樊长玉低下头，将脸埋进他掌心。她的手微微发颤，并非惧怕，而是压抑了一下午的委屈与酸涩，终于在此刻翻涌上来。谢征未曾多言，只让她靠着，抬手轻轻拍着她的背，如同安抚一个受了委屈的孩童。
马车驶入熟悉的巷弄，停在侯府黑漆木门前。谢征先下车，伸手将她扶下。樊长玉站在门口，取下头上那支木簪攥了攥，又重新插回发间。
“谢征。”
“嗯。”
“往后再有这般宴席，我不去了。”
谢征唇角微扬，温声应道：“好，不去了。任凭谁来请，都不去。”
二人并肩步入侯府。院中，宁娘正蹲在鱼池边看锦鲤，见他们归来，立刻拄着拐杖快步迎上：“姐姐，怎么这般早就回来了？”
樊长玉蹲下身，伸手揉了揉她的发顶：“想你了，便早些回来。”
宁娘虽不信，却也没有多问，只将手中一块桂花糕递过去：“姐姐吃，可甜了。”
樊长玉接过咬了一口，软糯香甜的滋味在口中化开。她将剩下的半块尽数塞进嘴里，细细嚼了许久才咽下，轻声道：“甜。” 宁娘当即笑开，眉眼弯弯，满是欢喜。
当夜，樊长玉又杀了一头猪。
她挽起衣袖，手持屠刀立在猪圈中，一刀落下，干脆利落。郑铁柱帮忙烧水，周远递刀，陈狗子接血，李大憨抬猪，孙大有刮毛，众人各司其职。宁娘蹲在一旁按着猪后腿，忙得满头大汗；谢征则蹲在另一侧按着猪前腿，衣摆沾了血污，腰带松垮，衣袖也尽数湿透。
管家立在廊下看着，此番既未叹气，也未转身离去。他静立片刻，转身去往灶房，亲手烧了一锅热水，端到后院，放在樊长玉脚边：“夫人，热水，烫猪毛用。”
樊长玉微微一怔，抬眼看向他。管家依旧是那张瘦长脸庞，留着山羊胡，可眼神却与往日不同，少了几分疏离淡漠，多了几分说不清道不明的认可。
“多谢王叔。”
管家微微颔首，转身离去。走了几步，又回头望了一眼，嘴角悄然勾起一抹浅淡的弧度。
猪宰杀完毕，樊长玉站在院中，满身血污，几缕发丝散落颊边，脸上还溅着血点，却笑得眉眼弯弯。谢征立在她身侧，同样一身血迹，伸手轻轻拭去她脸颊上的血珠，指尖在她肌肤上顿了顿。
“樊长玉，你是最好的。”
樊长玉望着他，望着他眼底清亮的光，望着他沾了血渍的脸庞，望着他染了血污的衣袍。忽然间，那些闲言碎语不再刺耳，那些异样目光也不再灼人。只因他在身旁，只因他亲口说，她是最好的。
她踮起脚尖，在他脸颊上轻轻一吻，吻罢便转身，大步朝着灶房走去，声音清亮：“明日给你做红烧肉。”
谢征立在原地，指尖轻抚过被吻过的脸颊，嘴角缓缓扬起笑意。
灶房灯火亮起，笃笃的剁肉声很快响起，一刀又一刀，在侯府的夜色中飘远。宁娘坐在灶房门口，将枣木拐杖搁在膝头，听着这清脆声响，吃着桂花糕，脚尖轻轻打着拍子。
管家自月亮门后走出，立在院中，仰头望着漫天繁星。星辰繁密，如同撒落的碎银，铺满夜空。他望了许久，才转身回了自己的屋舍。
侯府的夜，重归安静,可这安静之中，有灶房暖黄的灯火，有笃笃的剁肉声，有猪圈里猪崽的轻哼，还有明日红烧肉的甜香,烟火、声响、暖意交织在一起，将这座五进五出的侯府填得满满当当，不再空寂，不再寒凉，更不让人心生惶惑。
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